Sie sind winzig, werden immer zahlreicher und sind überall: im Boden, in dem wir unsere Lebensmittel anbauen, in der Luft, die wir atmen, und im Wasser, das wir trinken. Diese Partikel, die als Mikroplastik bekannt sind, entstehen, wenn Sonnenlicht, Wind, Wasser und andere natürliche Prozesse Kunststoffe zersetzen und sich somit negativ auf die Umwelt auswirken.
Eine neue Mizzou-Ingenieurin erforscht die Auswirkungen dieser Plastikschadstoffe im Regenwasserabfluss. „Ich untersuche das Schicksal von Kunststoffen, wenn sie dem Sonnenlicht ausgesetzt sind und abgebaut und brüchig werden, was dazu führt, dass mehr Fragmente in unser Wassersystem gelangen“, sagt Maryam Salehi, Assistenzprofessorin in der Abteilung für Bau- und Umweltingenieurwesen und Preisträgerin des Early-Career-Awards der National Science Foundation. „Schwermetalle wie Blei, Kupfer und Zink können sich an Kunststoffteilchen anlagern, wodurch das Wasser noch giftiger wird.
Mikroplastik im Bodensystem
Unsere Wasserversorgung ist nicht das Einzige, das von Kunststoffschadstoffen betroffen ist. Salehi arbeitet auch mit dem US-Landwirtschaftsministerium zusammen, um das Schicksal von Plastikmulch und kunststoffbeschichteten Düngemitteln in unserem Bodensystem zu untersuchen. „Diese Kunststoffe sammeln sich Jahr für Jahr an und können in die Tiefe des Bodens transportiert werden, wo sie möglicherweise das Grundwasser verschmutzen“, sagt sie. „Die Zusatzstoffe, die sie enthalten, könnten auch in den Boden sickern und in die angebauten Pflanzen gelangen.“
Salehi arbeitet seit Herbst 2022 im Rahmen der 1,5-Milliarden-Dollar-Initiative MizzouForward, mit der die University of Missouri als eine der besten Forschungsuniversitäten des Landes aufgewertet und gefördert werden soll. Die auf zehn Jahre angelegte Investitionsstrategie umfasst Kapital für die Einstellung von bis zu 150 neuen Dozenten von Weltrang.
Forschungsziele
Ihre allgemeinen Forschungsziele? Ein besseres Verständnis dafür zu erlangen, wie Kunststoffe unser Wasser und unsere Lebensmittel verschmutzen, und die politischen Entscheidungsträger darüber zu informieren, wie die Risiken solcher Schadstoffe in der Umwelt gemindert werden können. „Es gibt keine Überwachungsmethoden für Kunststoffe, die in das Regenwasser gelangen, das wiederum in unser Trinkwasser gelangen kann“, sagt Salehi. „Wir brauchen Strategien zur Eindämmung der Plastikverschmutzung, und ich möchte die politischen Entscheidungsträger ermutigen, Maßnahmen zu ergreifen, um den Verbrauch von Plastik zu reduzieren.
In der Zwischenzeit ermutigt die Forscherin die Menschen, die Menge an Kunststoffen, die sie kaufen, zu reduzieren, Einkaufstüten wiederzuverwenden und das zu recyceln, was sie nicht brauchen. „Ich finde es sehr erfüllend, andere, insbesondere Studenten, über die Plastikverschmutzung aufzuklären“, sagt sie. Zu diesem Zweck veranstaltete sie im Mai einen Workshop für Studenten im Grundstudium zum Thema Plastikverschmutzung in der Landwirtschaft, der Vorträge, Probenahmen vor Ort und Laboranalysen umfasste. Außerdem führte Salehi im Juni ein einwöchiges Sommercamp für Schüler der Mittel- und Oberstufe durch, das sich mit Umwelttechnik und -verschmutzung befasste.
„Mizzou bietet mir so viele Möglichkeiten, meine Forschung zu erweitern und weiterzugeben“, sagt Salehi. „Es gibt hier so viele Möglichkeiten, die ich erforschen kann.
